1912年10月，蔡元培主政的教育部颁布《大学令》。

        《大学令》是民国初期关于大学教育的第一个通令，共22条。

        规定大学以“教授高深学术、养成硕学闳材、应国家需要为宗旨。分文、理、法、商、医、农、工七科；以文理二科为主，须文理二科并设，或文科兼法商二科，或理科兼医农工科者，方得称大学”。

        大学内设预科3年，收“中学毕业生及经试验有同等学力者”；设本科3年～4年，“收预科毕业生或经试验有同等学力者”，毕业后称学士；设大学院，不设年限，收各科毕业生或经试验有同等学力者。

        全校设校长1人，总辖全部事务，各科设学长1人，主持一科事务；教员设教授、助教授，必要时得延聘讲师。

        全校设评议会，以各科学长及教授若干为会员，校长自为议长，负责审议各学科设置及废止、讲座种类、校内规则、大学院生成绩、授学位等事项；各科设教授会，以教授为会员，学长为议长，负责审议学科课程、学生试验、该科大学院生成绩、请授学位者合格与否等事项。私人或私法人亦可设大学。该令于1917年9月修正，主要内容有：设二科以上者都可称大学，单设一科者亦可称单科大学；本科修业年限4年，预科2年；教员设正教授、教授、助教授，必要时得延聘讲师。

        这体现了蔡元培民主办学的思想。

        日本政府在1918年曾颁布实施《大学令》，蔡元培主持制定的《大学令》显然是学习日本。

        《大学令》准许社会上的民间人士设办私立大学。同年11月又公布《公立私立专门学校规程》，规定国家对于公立、私立专门学校一视同仁，不同点在于，私立专门学校的开办在呈报教育总长认可时，“须开具代表人之履历”，而“代表人对于该校应负完全责任”。

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