贡院不解决伙食，考生需自带食物。将试前夕，宿宗人家，宗人为具入试食物，兼备晨食，由亲戚为其准备考试餐食。富裕考生可以提前购买月饼、蜜橙糕、莲米、圆眼肉、人参、酱瓜、板鸭等美食，还有“阿魏”等助消化的中药。寒门举子囊中羞涩，或是带够几天的干粮充饥，或是略备粮米蔬菜，在考试间隙自己生火做饭。每个号舍前置炉一个，炭一篓，为士子煲茶汤饭食之用。
乡试大都在火热八月进行，酷暑难耐，考生挥汗如雨，随身用竹筒灌装的饮用水大多只够喝一天，后面两天只能喝贡院井水。而贡院水井三年一用，清洗不够及时，水质没有保障，加上食物容易腐败变质，极易感染病毒甚至有性命之虞。
会试则在农历二月中上旬举行，此时天气多半寒冷，滴水成冰，考生只能哆哆嗦嗦地答题。所谓“笔砚冰冻，终日呵笔，书字不成，纵有长才，莫克展布，年高之人，至有不能终场者”也。
吃喝住用中的艰辛还只是寻常之事。对考生最大的威胁，是各种安全事故导致的人员伤亡。考生在贡院内白天生火做饭，夜间秉烛照明，冬日还要烧炭取暖，号舍又是低矮的砖木结构，火灾等安全事故遂难以避免。
事后，真宗为示抚恤，赠予死去的举子进士出身，还亲自为他们撰写祭文。朝廷将罹难者遗骸收敛后，分成六个大坟安葬在汴京朝阳门外，立碑曰“天下英才之墓”。这次火灾的亲历者举子陆容，在其书《菽园杂记》中收录了时人写下的一首七律悼诗，“回禄如何也忌才，春风散作礼闱灾。碧桃难向天边种，丹桂翻从火里开。豪气满场争吐焰，壮心一夜尽成灰。曲江胜事今何在？白骨稜稜漫作堆”，读来令人不胜唏嘘。
南京江南贡院一次会试中，那年冬天有很多人直接冻死。
除火灾外，因建筑质量问题，科场上其他安全事故也频有发生。秦楚德宗三年，江西吉安府院试期间，考棚突然倒塌，压死正在奋笔疾书的考生三十六人，另有多人受伤。楚德宗乃下诏追赠死去考生为秀才，是为“钦赐生员”。
但贡院生活的恶劣，其实也是物质条件相对较差的一种反映。在当时的条件下，作为“抡才重地”的贡院已经是最好的建筑之一了。京城贡院是规模仅次于皇宫的建筑群，省城贡院则是当地最大的建筑群，无一不是谨严有序，气势宏大。
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