三个人刚转过街角，就发现前面喧闹异常，在一座高大的院落门前一拉溜停着几十辆大车，路边还站着近百个挑担抬筐的农夫。两个身穿号坎的衙役站在门前粗声大气地指挥着：“张家洼的上里头交粮，轮到你们了。疙瘩店的里正去哪啦？拿着你们的簿子，先到里面找书吏老爷对账，记得让老爷开条子。”这样的场景，宋启愚并不陌生。他扭脸对余氏父子说：“原来是交皇粮。当年我还带着人到应县交过两次粮呢。”这时，从大门里踉跄着退出一个农民，这人一边举着账本一边哀求道：“老爷，我们交的可是上等粮呀，晒了半个多月，怎么会潮呢？求求老爷给我们按上等粮收吧！求求老爷了……”门里的几个衙役可不吃这一套，他们举着水火棍吆喝着，连吓唬带打地将农夫赶了出来。这个农民回到空车旁，抱着脑袋蹲在地上，呼哧呼哧地喘了半天粗气。他的伙伴纷纷围上去，有的问：“三儿，咋样呀？”有的说：“三哥，啥情况，你倒说呀。”那个被称为三儿的农民抬起了一张愁苦的脸，委屈地说：“咱村交的七十一担好粮，里面的老爷非说水分大，硬给压成了中等粮，这样一弄咱还欠着官府七八担粮呢。本想着今年收成好，交了皇粮再还了皇账，每家都能富裕些粮食，可现在这，这，这咋交代呀。”说着，那农民攥紧着拳头重重地砸在大车的板子上。余天锡听后，拉住身边一位老农，好奇地问：“这位老伯，我只知道交皇粮，什么叫还皇账呀？”那老农瞧了瞧余天锡，叹了口气说：“看小哥穿戴象是大户人家出来的，不知道俺们穷人的苦啊。去年，朝廷推行了一个什么法，哦，对了，是《青黄法》，意思是在俺们农民青黄不接的时候，由官府借给俺们一些钱，让俺们继续种地，等收了粮食再加上六分利还给官府。这是皇上借给俺们农民的账，俺们就管这叫皇账。”宋启愚有些气愤地说：“你们这儿的官府竟然收你们六分利，若借了他十两银子岂不是一年要还他十六两？”老农怯生生地说：“小哥低声些。这比那高利贷可强多了，还不用利滚利。皇帝就是英明呀！”这时，那个叫三儿的农民气哼哼地骂道：“屁，咱们辛辛苦苦种出的粮食，就这么被他们弄走了，尤其是那些皂吏们……”农民的话被站在门口的差役听到了。其中一个敞着号坎、满脸横肉的衙役挥着鞭子走过来，恶狠狠地说：“你说啥？你个没王法的东西，皮痒了不是，看我不打得你学狗叫！”说着，那恶吏就举起了鞭子。宋启愚上前一步，大吼一声：“住手。堂堂皇法岂容你等亵渎。叫你们里面管事的滚出来见我。”那恶吏被突如其来的变化吓了一跳，斜着眼睛看了看宋启愚。当看到对方衣着鲜亮，气宇不凡，尤其是充满杀气的眼神时，恶吏顿时失了威风。他强堆出一幅笑脸说：“这位爷，恕小的眼拙，您老怎样称呼？我好去回禀我们主簿大人。”余允文张口道：“这位是现任工部员外郎宋启愚大人。奉钦命前往洛阳办差的。”那皂吏并不知道员外郎是多大的官，但听了“钦命、办差”几个字就自己理解为了“钦差”。他吓白着脸，腿一软，跪下不停地磕头说：“小的该死，冒犯了大人。大人饶命，大人饶命。”余天锡在恶吏屁股上踢了一脚，说道：“谁要你的命，快去叫你们主簿出来。”那恶吏如蒙大赦，连声说着是，连滚带爬地跑进大门去了。
宋启愚又在粮仓门前停留了片刻，便叫着余氏父子继续往县衙去。余允文小声说：“宣道，看来那些小吏是把你当成钦差了。”宋启愚说：“所以，我们才更要会一会这里的知县。要知道知县的品级不一定比我低，我只能以京官和奉旨办差的名义压他一头，再吓唬他说要参奏他贪赃欺君，以此胁迫他遵守年利四分的规定。虽然，从长远看，这样做意义不大，但就目前而言，能为百姓争取到一点利益也是好的。等我再查访些地方，就将实际情况奏报朝廷。咱们必须堵住《青黄法》的漏洞，否则，过不了几年，大量农民破产，饿殍遍野的情景就会出现。我绝不能坐视这种惨况的发生。”
这一天晚上，宋启愚把余允文叫到住所，笑呵呵地问：“余先生可知此地隐居着一位大儒？”余允文心情激动地说：“宣道说的是程熹先生，那是全天下读书人崇敬的圣人。”宋启愚起身说：“那好，余先生回去准备一下，明天随我去拜见这位大贤。”
第二天早晨，宋启愚自己骑马，命余天锡驾着马车载着余允文，在洛阳府同知绳鑫的指引下，出定鼎门往南去拜访程熹先生。宋启愚心情大好，一边提马向前，一边对绳鑫说：“绳大人，尊师是当今的圣人，宋某和余先生早想前往聆听教诲，今日有缘得见，真是三生有幸啊。在此，宋某还要多谢绳大人的费心引荐。”绳同知摆摆手，说道：“宣道大人客气了。咱们共事时间虽然不长，但宋大人为人坦荡，文章锦绣，做事亲力亲为，雷厉风行，绳某很是佩服。前些日子，与家师论及大人，家师甚为欣赏，故而绳某才敢将大人引见给家师。”余允文有些急切地说：“二位大人恕我无理。我们还是加快速度，早些去见程先生的好。绳大人请坐稳了。”余允文对前面的余天锡说：“锡儿，快些打马，去拜会圣人大驾。”余天锡答应一声，扬起鞭子，赶着马车绝尘向前。宋启愚笑着摇摇头，高喊道：“求学问道的心情，余先生比我还迫切呢。”说着，宋启愚催动坐骑追了上去。
四个人一车一骑向南行进，过了关林又折向西来到了一汪碧水近旁。绳鑫遥指水畔的一处幽静院落说道：“家师喜竹，故在这东接关林、西望龙门的兴洛湖边遍植绿竹，又建起了这座兴洛学斋。家师每日以授馆、听琴、观竹、著书为乐。现在，估计正在给学生传授课业。”余允文羡慕又恭敬地说：“真是个涤心治学的好地方啊！绳大人，不要打扰圣人，您带我们轻轻地进去，让我们也听听尊师的教化，如何？”绳鑫见宋启愚并不反对，于是让大伙在学斋前下了车马。在绳鑫的引领下，宋启愚和余允文进门过厅，又转过了一道矮墙，眼前出现了一片空场。空场一边，七八个年龄不同的学生手捧书本席地而坐，空场的另一边，一位五六十岁的老者声音洪亮地讲解道：“这段话的意思是说，君子凡事都要讲究根本。根本牢固了，要走什么道路自然就明白了。正如孝悌是仁的根本。一个讲孝悌讲仁爱的人，内心必然和顺，不喜欢抵触他人，更不会作乱，又怎么会做违背天理、扰乱纲常的事呢？”绳鑫带着宋、余二人悄悄地在空地上坐下，开始聆听程熹先生讲课。程熹先生也不理几人，继续讲道：“自盘古开天地以来，就存在一个天理，这个理是万古不变的。我们学习圣人之言，就是要读出其中的理，并严格要求自己向这个理靠近，很多时候还要克制自己的欲望，虽然有时难以忍受，但必须这样做，否则便成不了君子。”这时，有个青年学生举手问道：“老师，我母亲近日总想吃肉，昨日我拗不过便将家里的鸡杀了炖给母亲吃，我这样做对不对呢？是否应该劝我母亲克制一下呢？”程熹先生微微一笑说：“子刚的做法没错，而且是孝顺的表现。为师所说的克制，是那些过分的欲望，比如欺压别人、贪念等等。一个人有欲望是很正常的事情，只要不超出一定的范围，是不应被指责的，也不必克制。”又有学生举手问：“老师，我们村的里正见人总是笑呵呵的，说话很和气，而您却说这个人内心险恶，这是为什么呢？”程先生点点头说：“九都问的好。那个人表面上很和善但从来不做善事，征粮征役穷凶极恶，与人交易不讲诚信。他这是伪善，是装出好的外表取悦别人，而内里只是为了是满足自己的欲望，这是丧失德性的表现。”这时，一个十二三岁的少年举手问道：“老师，您讲的君子每天都要反省自己是否忠、是否信、是否讲理。这些都是自己对自己的严格要求，若一个人不愿苛责自己，又会如何呢？”程熹先生沉默了片刻，说道：“明渊，人生来就有一股向上的精神，若没了这样的意识，人就不称其为人。我们读书人，志向君子，又怎么会不讲理守理呢？”那少年接着举手问：“老师，您说的固然有理，但象晋惠帝那样的傻子皇帝就不知向上，晋朝的大臣又能如何呢？”程熹紧锁眉头，想了想，说：“明渊，天理是用来规范普通人的，而天子本就是天道中人，是不可以约束的。臣下只能尽量引导皇帝走正道，却不可以强迫皇帝，否则便会造成秩序混乱，篡权夺位，对百姓更无好处。”大家原以为那少年已被说服，可没想到，少年竟然又举手说：“老师，如果皇帝失德，国家走错了方向，读书人的引导又不起作用，那百姓岂不是万劫不复了吗？我们难道不应该有一套约束皇权的体系吗？”程熹有些生气地说：“唐明渊，你这娃娃思想总是偏激。天道轮回自有定数，不应由小民改变。千年以来，说出‘食肉糜’的皇帝也不过一位，绝大多数君子还是要以修身为根本，学习绝不能抓小放大。看来你还是没有读通《论语》，今日课后就罚你抄录圣人之言。好了，时已近午，散课。”学生们向程熹行礼后，埋怨着唐明渊不懂事，纷纷退了下去。
绳鑫抢步上前，将宋、余二人引见给了程先生。程先生也很客气，邀请众人入室欢谈，又摆下素宴，与大家共饮。直至申末，宋启愚等人才起身离座，与先生作歌而别。
当夜，宋启愚心满意足地沉沉睡去，其间还做了几个稀奇古怪的梦。四更时分，宋启愚突然惊醒。他满头大汗，不知所措。过了好一会儿，他才起身倒了一杯茶缓缓喝下。他喃喃自语道：“唐明渊，唐明渊，若有这样的纠错体系，真是天下人之福呀！”他举头望向窗外，漆黑的天河上没有一颗星斗。
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